Em Lifeguard (1976), voltou a ser aclamada pela crítica pela sua interpretação de namorada de Sam Elliott. Teve depois outras participações menores e, em 1982, participou na comédia romântica Waltz Across Texas (Uma Vida Dedicada), escrita e produzida a meias com o seu marido Terry Jastrow. Foi, todavia, no papel de Beth Gallagher, a mulher de Michael Douglas no thriller Fatal Attraction (Atracção Fatal, 1987), do realizador Adrian Lyne, que Archer recebeu a nomeação para o Óscar de Melhor Actriz Secundária e para o Globo de Ouro da mesma categoria, tornando-se conhecida do grande público.
Seguiram-se a comédia romântica de Alan Rudolph Love at Large (Complicações Amorosas, 1990), com Tom Berenger; Narrow Margin (O Expresso dos Malditos, 1990), ao lado de Gene Hackman, e Eminent Domain (1991), com Donald Sutherland.
Em 1992, participou no filme de Phillip Noyce Patriot Games (Jogos de Poder), no papel de Cathy Ryan, a mulher do agente da CIA interpretado por Harrison Ford, voltando, em 1994, a encarnar a mesma personagem no filme Clear and Present Danger (Perigo Imediato), também de Phillip Noyce, tendo ambos sido adaptados da obra de Tom Clancy. Entretanto participou em Body of Evidence (Corpo de Delito, 1993), ao lado de Madonna, e em Short Cuts (Os Americanos, 1993) de Robert Altman, no papel de Claire Kane, que lhe vale um Globo de Ouro.
Seguiram-se outras participações em filmes menores e, em 2000, surgiu ao lado de Wesley Snipes em The Art of War, entrando ainda em Rules of Engagement (Compromisso de Honra), um thriller com Tommy Lee Jones e Samuel L. Jackson.
Em 2004, participou no filme de produção independente November, onde contracenou com Courteney Cox. Depois deste filme, fez The Iris Effect (2004); Uncle Nino (2005); e Man of the House (2005), onde contracenou novamente com Tommy Lee Jones.
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