Nasceu em 13 de junho de 1892 em Joanesburgo, na África do Sul, Philip St. John Basil Rathbone imigrou à Inglaterra juntamente da família, quando tinha apenas três anos. Lá foi educado, serviu à Primeira Guerra Mundial e fez o seu
debute cinematográfico num papel de destaque no filme mudo "Innocent", de 1921. Sua estréia no horror se deu com "Amor de um Estranho", em 1937. Seu personagem mais célebre foi o do detetive britânico Sherlock Holmes, imortal criação de Arthur Conan Doyle, ao qual deu vida em diversas produções.
Rathbone estrelou em mais uma série de filmes de Sherlock Holmes: "Sherlock Holmes and the Voice of Terror", "Sherlock Holmes and the Secret Weapon" (1942), "Sherlock Holmes in Washington" (1943),"Sherlock Holmes Faces Death" (1943), "The Scarlet Claw" (1944), "Sherlock Holmes and the Spider Woman" (1944), "The Pearl of Death" (1944), "The House of Fear" (1945)," The Woman in Green" (1945), "Pursuit to Algiers" (1945), "Terror By Night" (1946) e "Dressed to Kill" (1946).
Contracenou com outros grandes astros do horror ao longo da carreira, como Bela Lugosi, Boris Karloff, Vincent Price e Lon Chaney Jr., entre outros. Foi duas vezes indicado ao Oscar de melhor ator coadjuvante.
As pessoas veneravam Basil Rathbone como Sherlock Holmes. E a cada novo filme dele servia para comfirmava seu carisma e afinição com a figura do ator e o herói da Baker Street. os admiradores o abordavam, mas não pediam o seu autografo e sim o de Sherlock Holmes.
Para tristeza e surpresa dos fãs, ele decidiu não continuar interpretando o famoso detetive, causando grande desgosto aos produtores, mas ficaria conhecido como Sherlock Holmes até seus últimos dias.
Não conseguindo se livrar do personagem, Rathbone aceitou fazer participações como Holmes em programas de televisão e no teatro, e atuou numa peça de Sherlock Holmes escrita por sua esposa.
Faleceu de ataque cardiaco em 21 de julho de 1967 aos 75 anos.

fonte: internet-Tradução parcial de Geraldo de Azevedo.