Sua carreira começou ainda no cinema mudo e ganhou impulso a partir de 1932 com o épico bíblico "O Sinal da Cruz", em que ela aparecia banhando-se em leite. O filme era dirigido por Cecil B. De Mille, com quem ela voltaria a trabalhar em "Cleópatra", em 1934.
Naquele mesmo ano, ela faria dois de seus maiores sucessos. "Imitação da Vida" e "Aconteceu Naquela Noite". Por este último, que interpretou a contragosto, recebeu o Oscar de Melhor Atriz. "Nunca me senti inteiramente satisfeita com minhas atuações", declarou ela certa vez.
Em 1950, devido a uma queda que a obrigou a fazer repouso forçado, perdeu o papel principal do clássico "A Malvada", que foi para Bette Davis.
Passou seus últimos anos de vida em Barbados, onde vivia em uma bela casa. Morreu em julho de 1995, aos 92 anos.