Nascida em Paddington, Inglaterra, Emma Thompson estudou Teatro na Universidade Cambridge, onde, em 1983, escreveu, produziu e dirigiu a comédia musical "Woman's Hour". Em 1989 casou-se com o ator e diretor Kenneth Branagh. Colegas de teatro, o s dois estouraram simultaneamente no cinema com a adaptação do drama shakespeareano "Henrique V".
Considerados o novo Laurence Olivier e a nova Vivien Leigh, os dois chegaram a publicar uma biografia precoce, "Ken & Em", ditada ao escritor Ian Shuttleworth. Eles fizeram novas parcerias de sucesso em "Voltar a Morrer" (1991), "Para o Resto de Nossas Vi das" (1992) e "Muito Barulho por Nada" (1993). O casamento, porém, acabou em 1995, quando ela foi viver com o ator Greg Wise, o Willoughby de "Razão e Sensibilidade".
Independentemente de sua ligação com o talentoso Branagh, a carreira-solo de Emma Thompson sempre foi bem. Com "Retorno a Howard's End" (1993), de James Ivory, ela conquistou o Oscar de Melhor Atriz. No ano seguinte, conseguiu um feito raro: recebeu uma indicação como Melhor Atriz por "Os Vestígios do Dia", também de Ivory, e outra como Coadjuvante, por "Em Nome do Pai". Em 96, afirmou-se também como roteirista, conquistando o Oscar da categoria por "Razão e Sensibilidade".
- Foi indicada ao Oscar de melhor atriz por 3 vezes: em 1992, por "Retorno a Howards End", em 1993, por "Vestígios do dia", e em 1995, por "Razão e sensibilidade". Venceu em 1992.
- Foi indicada ao Oscar de melhor atriz coadjuvante em 1993, por sua atuação em "Em nome do pai".
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Ganhou ainda o Oscar de melhor roteiro adaptado em 1995, por "Razão
e sensibilidade".