Ela foi descoberta em 1970 por Robert Altman quando ele veio para Houston para dirigir "Brewster McCloud" (1970). Ela estava vendendo cosméticos no Foley's in Northwest Mall em Houston.
O diretor Robert Altman descobriu Duvall em Houston quando ela estava rodando Brewster McCloud (1970) e deu-lhe um pequeno papel como uma guia de turismo na Astrodome.
Ela trabalhou com ele de novo em "McCabe and Mrs. Miller" (1971) em um papel de secundário em "Thieves Like" Us (1974), onde ela chamou a atenção dos criticos como a noiva do esquivo e convicto Keith Carradine e demostrou sua improvisação, patética, naturalmente avoada.
Ela apareceu em uma adaptação de 1975 da PBS de F. Scott Fitzgerald's "Bernice Bobs Her Hair," e voltou para filmar com Altman em "Nashville" (1975) e "Buffalo Bill and the Indians" (1976), também apareceu brevemente em "Annie Hall" (1977) como uma dasnamoradas de Woody Allen.
"As 3 mulheres de Altman" (1977) deram à Duvall seu maior papel como uma patética fisioterapeuta do spa; o diretor a encorajou improvisar seu próprio dialogo, e sua performance lhe deu um Best Actress Award em Cannes.
Fez mais dois memoraveis papeis, -como a assustada esposa de Stanley Kubrick "The Shining" e como "Olivia Palito" em Popeye de Altman (ambos 1980)-mas desde então, ela apenas apareceu ocasionalmente, em "Time Bandits" (1981), "Roxanne" (1987), e "Suburban Commando" (1991). Duvall preferiu não seguir uma carreira como estrela de cinema, optando por si mesma a criação de entretenimento de alta qualidade para crianças nos canais de TV paga e filmes do lar.
Ela usou a sua experiência do showbusiness para convencer grandes astros e estrelas a comparecer nestas produções, e ganhou prêmios da em numerosos trabalhos nas séries como "Faerie Tale Theatre," "Shelley Duvall's Tall Tales," and "Shelley Duvall's Bedtime Stories" e o especial "Mother Goose Rock 'n' Rhyme," produzido pela suas proprias companias Platypus Productions e Think Entertainment. Ela tocou Darlin' Clementine em episódios de seu próprio seriado "Tall Tales". e também dirigiu e produziu a regravação para a TV paga de "Dinner at Eight" (1989).

Tradução: José Roberto B. Coré Jr